Έρευνα έκπληξη συνδέει τη βρεφική θνησιμότητα με τις νυχτερίδες

Οι νυχτερίδες τρώνε έντομα. Όταν μια θανατηφόρα ασθένεια έπληξε τις νυχτερίδες, οι αγρότες άρχισαν να χρησιμοποιούν περισσότερα φυτοφάρμακα για την προστασία των καλλιεργειών. Και αυτό, σύμφωνα με μια νέα μελέτη, είχε ως αποτέλεσμα να αυξηθεί η παιδική θνησιμότητα.

Σύμφωνα με την έρευνα, η οποία δημοσιεύθηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Science, οι αγρότες στις πληγείσες κομητείες των ΗΠΑ αύξησαν τη χρήση εντομοκτόνων κατά 31% όταν μειώθηκαν οι πληθυσμοί των νυχτερίδων. Στις περιοχές αυτές, η βρεφική θνησιμότητα αυξήθηκε κατά περίπου 8%.

Η νέα μελέτη εξέτασε διάφορες εναλλακτικές λύσεις για να διαπιστώσει αν κάτι άλλο θα μπορούσε να έχει οδηγήσει στην αύξηση: Η ανεργία ή οι υπερβολικές δόσεις ναρκωτικών, για παράδειγμα. Τίποτα άλλο δεν βρέθηκε να την προκαλεί.

Η Carmen Messerlian, επιδημιολόγος αναπαραγωγής στο Χάρβαρντ που δεν συμμετείχε στην έρευνα, αλλά μελετά τον τρόπο με τον οποίο το περιβάλλον επηρεάζει τη γονιμότητα, την εγκυμοσύνη και την υγεία των παιδιών, δήλωσε ότι όλο και περισσότερες έρευνες δείχνουν ότι οι τοξικές χημικές ουσίες στο περιβάλλον μας έχουν επιπτώσεις στην υγεία μας, ακόμη κι αν οι επιστήμονες δεν μπορούν να αποδείξουν ποιος ακριβώς είναι ο μηχανισμός που συνδέει τα δύο.

Η νέα μελέτη είναι η τελευταία που διαπιστώνει τρομερές συνέπειες για τον άνθρωπο όταν τα οικοσυστήματα βγαίνουν εκτός ισορροπίας. Πρόσφατη έρευνα του ίδιου συγγραφέα, του Eyal Frank, οικονομολόγου περιβάλλοντος στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, διαπίστωσε ότι η εξαφάνιση των γυπών στην Ινδία οδήγησε σε μισό εκατομμύριο επιπλέον ανθρώπινους θανάτους, καθώς τα σάπια κουφάρια ζώων μόλυναν το νερό και προκάλεσαν αύξηση των άγριων σκύλων, εξαπλώνοντας ασθένειες που μεταδίδονται με το νερό και τη λύσσα.

«Συχνά δίνουμε προσοχή στην εξαφάνιση κάποιου είδους, όταν το είδος εξαφανίζεται εντελώς», λέει ο Frank. Η αλήθεια είναι, όμως, ότι «αρχίζουμε να βιώνουμε απώλειες και ζημιές πολύ πριν από αυτό».

Για να καταλήξει στα συμπεράσματά του, ο Δρ Frank ανέλυσε τα δεδομένα που υπήρχαν σε τοπικό επίπεδο σχετικά με την ανίχνευση του συνδρόμου της λευκής μύτης στις νυχτερίδες, τη χρήση φυτοφαρμάκων από τους αγρότες και διάφορους δείκτες υγείας, συμπεριλαμβανομένης της παιδικής θνησιμότητας.

«Η μυκητίαση σκότωσε τις νυχτερίδες, οι νυχτερίδες σταμάτησαν να τρώνε αρκετά έντομα, οι αγρότες εφάρμοσαν περισσότερα φυτοφάρμακα για να μεγιστοποιήσουν το κέρδος και να διατηρήσουν την τροφή άφθονη και φθηνή, η επιπλέον χρήση φυτοφαρμάκων οδήγησε στο θάνατο περισσότερων μωρών. Είναι ένα απογοητευτικό αποτέλεσμα».

Ο Δρ Frank υπολόγισε τον αριθμό των θανάτων βρεφών σε 1.334 στις συνολικά 245 κομητείες που επλήγησαν από το σύνδρομο της λευκής μύτης από το 2006 έως το 2017.

Τρία είδη νυχτερίδων στη Βόρεια Αμερική έχουν αποδεκατιστεί από το σύνδρομο της λευκής μύτης, μια ασθένεια που προκαλείται από έναν μύκητα που προσβάλλει τα ζώα κατά τη διάρκεια της χειμερίας νάρκης. Οι ερευνητές ανακάλυψαν για πρώτη φορά άρρωστες και ετοιμοθάνατες νυχτερίδες με λευκό χνούδι στη μύτη, τα αυτιά και τα φτερά τους στα βορειοανατολικά στα μέσα της δεκαετίας του 2000. Ο μύκητας μπορεί να ζήσει σε ρούχα, παπούτσια και εξοπλισμό και έτσι οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έφτασε στη Βόρεια Αμερική πιθανότατα από την Ευρώπη. Έκτοτε, νυχτερίδες με σύνδρομο λευκής μύτης έχουν επιβεβαιωθεί σε 40 πολιτείες και εννέα καναδικές επαρχίες.

Οι βιολόγοι γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι τα ζώα αυτά παρέχουν μια σημαντική υπηρεσία στο οικοσύστημα ελέγχοντας τα έντομα. Αλλά δεν έχουν εκτιμηθεί επαρκώς από το κοινό.

Τα οικοσυστήματα είναι πολύπλοκες οντότητες, με συνδέσεις που οι επιστήμονες κατανοούν μόνο εν μέρει, οπότε η βιοποικιλότητα είναι εξαιρετικά δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί. Αλλά οι οικονομολόγοι προσπαθούν.

Μια προηγούμενη εκτίμηση ανεβάζει τη γεωργική αξία των νυχτερίδων σε δισεκατομμύρια ετησίως, ενώ μια άλλη μελέτη διαπίστωσε ότι τα ποσοστά ενοικίασης γης μειώθηκαν σε κομητείες που επλήγησαν από το σύνδρομο της λευκής μύτης.

Φωτογραφία: iStock