Εξωσκελετική τεχνολογία για μια νέα ζωή

Η Επανάσταση των Μηχανών ξεκίνησε, όχι για να καταστρέψει το ανθρώπινο είδος όπως θέλει το… Χόλυγουντ αλλά για να βοηθήσει ανθρώπους με σοβαρά κινητικά προβλήματα να κάνουν μια νέα ζωή. Ο Αμερικανός Σέϊν Μόσκο είναι ένας από αυτούς: φορώντας έναν βιονικό εξωσκελετό της Ekso Bionics, μπόρεσε να σηκωθεί από το αναπηρικό αμαξίδιο και να περπατήσει και πάλι παρά την μερική βλάβη που είχε υποστεί στον νωτιαίο μυελό, κάνοντας αργά αλλά σταθερά βήματα προς το μέλλον –και μια νέα ζωή.

Αν και οι πρώτοι ρομποτικοί εξωσκελετοί σχεδιάσθηκαν για χρήση από τον αμερικανικό Στρατό που οραματιζόταν τον Στρατιώτη του Μέλλοντος, σήμερα, περισσότεροι από 3.500 άνθρωποι που είχαν μείνει παράλυτοι λόγω εγκεφαλικού ή σοβαρών τραυματισμών στον νωτιαίο μυελό έχουν πραγματοποιήσει ήδη πάνω από 15 εκατομμύρια βήματα με βιονική υποβοήθηση.

Οι εξωσκελετοί που αναπτύσσονται τώρα δεν έχουν καμία σχέση με τα πρώτα «τέρατα» που ήθελαν 2.500 βατ για να λειτουργήσουν, απαιτώντας ένα ογκώδες σακκίδιο στην πλάτη γεμάτο κινητήρες και μπαταρίες. Η Ekso Bionics κατασκευάζει μικρούς σε μέγεθος «παθητικούς βαδιστές» ικανούς να υποστηρίξουν το βάρος ενός ανθρώπου με ισχύ μόλις 4 βατ ενώ η αεροδιαστημική Lockheed Martin εξελίσσει ένα μοντέλο που με 250 βατ παρέχει ως ένα βαθμό ενεργή υποβοήθηση στο βάδισμα.

Η εξωσκελετική στολή δίνει στον ασθενή διαφορετική αίσθηση ισχύος στα πόδια, αναλόγως της δύναμης του φέροντος, επιτρέποντάς του από την στιγμή που σηκώνεται να βαδίζει για ώρα χωρίς να καταπονείται. Τα διαφορετικά επίπεδα ισχύος που παρέχει η μηχανή είναι ιδιαίτερης σημασίας, ειδικά για όσους έχουν υποστεί εγκεφαλικό καθώς η δύναμη και ο έλεγχος των μυών ανά πλευρά (αριστερή-δεξιά) δεν είναι ίδιος. Με την επανάληψη και την συνεχή εξάσκηση το μυαλό «επανεκπαιδεύεται» να ελέγχει το βάδισμα.

Προς το παρόν, οι εξωσκελετοί είναι πολύ ακριβοί και λίγοι χρησιμοποιούνται από φυσιοθεραπευτές. Όμως στο μέλλον, απλούστερα μοντέλα θα μπορούν να βοηθήσουν ηλικιωμένους να περπατούν άνετα χωρίς να κουράζονται και αυτούς που ασχολούνται με extreme sports να γίνουν… πιο τολμηροί.