Μικρή αλλά πανίσχυρη: η συσκευή προσδιορισμού γονιδιακής αλληλουχίας MinION ταυτοποιεί με ακρίβεια μια σειρά συγγενών βακτηρίων και ιών μέσα σε χρονικό διάστημα μόλις έξι ωρών.
Η αντιβακτηριακή αντίσταση αποτελεί ένα σοβαρό πρόβλημα αλλά πολλοί γιατροί εξακολουθούν να υπερσυνταγογραφούν αντιβιοτικά καθώς δεν γνωρίζουν αν ένας εμπύρετος ασθενής που βήχει πάσχει από μια ιογενή ή βακτηριακή λοίμωξη. Αν μπορούσαν να «τρέξουν» έναν γρήγορο έλεγχο αναγνωρίζοντας άμεσα τα αίτια της ασθένειας το πιθανότερο είναι ότι θα σταματούσαν να γράφουν αντιβιοτικά για ιογενείς λοιμώξεις.
Την δυνατότητα αυτή υπόσχεται η φορητή τεχνολογία αιχμής και μάλιστα σε μέγεθος… τσέπης. Συνδεόμενος με ένα λάπτοπ μέσω θύρας USB –σημαντικό πλεονέκτημα για επί τόπου χρήση σε απομακρυσμένες περιοχές όπου υπάρχουν υποψίες για επιδημία– ο αποκωδικοποιητής γονιδιακής αλληλουχίας MinION «nanopore sequencer» ταυτοποιεί με ακρίβεια μια σειρά συγγενών βακτηρίων και ιών μέσα σε έξι ώρες.
Ο προσδιορισμός της αλληλούχισης μέσω νανοπόρων που χρησιμοποιεί το MinION είναι μια ιδιαίτερη τεχνική για την ανάλυση DNA. Η σχετική τεχνολογία βασίζεται στον νανοπόρο των πρωτεϊνών, έναν κοίλο και εξαιρετικά στενό δίαυλο στον πρωτεϊνικό πυρήνα, απ’ όπου μπορεί να περάσει μόνο ένας κλώνος DNA. Καθώς περνά μέσα από τον νανοπόρο, οι κώδικες των βάσεων του DNA ταυτοποιούνται μέσω των χαρακτηριστικών ηλεκτρικών σημάτων που εκπέμπουν.
Σε δοκιμές το σύστημα κατάφερε να διαφοροποιήσει μικροβιακές μορφές ζωής που μοιράζονταν κοινή γενετική ταυτότητα σε ποσοστό 98%, αναλύοντας σωστά τρία είδη ιών ευλογιάς –δαμαλίτιδας, ευλογιάς Lister και ευλογιάς MVA. Ένα μειονέκτημα είναι το υψηλό σφάλμα ανάγνωσης το οποίο ανέρχεται στο 30%, υψηλότερο σε σύγκριση με άλλες μεθόδους. Σύμφωνα πάντως με τον κύριο ερευνητή της σχετικής μελέτης Δρ. Άντριου Κιλιάνσκι, του Edgewood Chemical Biological Center, με την βελτίωση της τεχνολογίας η αλληλούχιση θα γίνει φθηνότερη, ταχύτερη και πιο ακριβής.