Σε μια λίστα των επικρατέστερων υποψηφίων ζώων από τα οποία μπορεί ο κορονοϊός και η COVID-19 να πέρασαν στον άνθρωπο κατέληξε ομάδα επιστημόνων στην προσπάθειά της να εντοπίσει την «πηγή» της επιδημίας.
Οι ερευνητές ανέλυσαν γενετικό υλικό που συγκεντρώθηκε από την κινεζική αγορά όπου εντοπίστηκε η πρώτη συρροή κρουσμάτων και διαπίστωσαν ότι τα πιο πιθανά ζώα ήταν οι σκύλοι ρακούν, η μοσχογαλή και οι αρουραίοι των μπαμπού (Rhizomys sinensis). Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι τα ζώα που ήταν φορείς του ιού μεταφέρθηκαν για πρώτη φορά στην αγορά της Ουχάν στα τέλη Νοεμβρίου 2019, γεγονός που πυροδότησε στη συνέχεια την πανδημία και δηλώνουν ότι είναι «πέραν πάσης αμφιβολίας» ότι η πανδημία της Covid ξεκίνησε από μολυσμένα ζώα που πωλήθηκαν σε μια αγορά και όχι από εργαστήριο. Προσδιόρισαν, μάλιστα, ως πιθανή εστία και έναν συγκεκριμένο πάγκο στην αγορά, χωρίς, όμως, να μπορέσουν να παράσχουν οριστικές αποδείξεις.
Ο Michael Worobey, από τους συγγραφείς της νέας μελέτης, δήλωσε ότι βρήκαν ποιοι υποπληθυσμοί ζώων μπορεί να μετέδωσαν τον κορονοϊό, γεγονός που μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να εντοπίσουν τη φυσική δεξαμενή της COVID-19.
«Για παράδειγμα, σε ό,τι αφορά τους σκύλους ρακούν, μπορούμε να δείξουμε ότι οι σκύλοι ρακούν που ήταν στην αγορά ήταν από ένα υποείδος που κυκλοφορεί περισσότερο στα νότια μέρη της Κίνας», ανέφερε ο Worobey, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Η γνώση αυτή θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν από πού προέρχονταν τα ζώα αυτά και πού πουλήθηκαν. Οι επιστήμονες θα μπορούσαν στη συνέχεια να αρχίσουν να παίρνουν δείγματα από νυχτερίδες στην περιοχή, οι οποίες είναι γνωστό ότι αποτελούν φυσικές δεξαμενές για άλλους, σχετικούς κορονοϊούς, όπως ο SARS.
Ενώ, όμως, η έρευνα ενισχύει την υπόθεση ότι η COVID-19 ξεκίνησε από τα ζώα, δεν δίνει οριστικό τέλος στην πολιτική συζήτηση σχετικά με το αν ο ιός προέκυψε από κάποιο ερευνητικό εργαστήριο στην Κίνα.
«Γέρνει η ζυγαριά στη ζωική προέλευση»
Σύμφωνα με τον Mark Woolhouse, καθηγητή λοιμωδών νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, η νέα γενετική ανάλυση υποδεικνύει ότι η πανδημία «είχε τις εξελικτικές ρίζες της στην αγορά» και ότι είναι πολύ απίθανο η COVID-19 να είχε μολύνει ανθρώπους πριν εντοπιστεί στην αγορά Huanan.
«Πρόκειται για ένα σημαντικό εύρημα που γέρνει τη ζυγαριά περισσότερο στη μεριά της ζωικής προέλευσης», ανέφερε ο Woolhouse, ο οποίος δεν είχε σχέση με την έρευνα. «Αλλά δεν είναι πειστικό», σημειώνει.
Η νέα γενετική ανάλυση δείχνει ότι ο κορονοϊός και τα ζώα βρίσκονταν πράγματι στο ίδιο σημείο. Σε κάποια μάλιστα από τα δείγματα που ελήφθησαν, ως επιχρίσματα, υπήρχε τόσο ζωικό DNA όσο και DNA του κορονοϊού. Ιδίως σε συγκεκριμένους πάγκους. Όμως, το γεγονός ότι βρίσκονταν στο ίδιο μέρος την ίδια στιγμή δεν αποτελεί και απόδειξη ότι κάποιο ζώο μολύνθηκε.
Οι επιστήμονες λένε ότι μπορεί να μην μάθουν ποτέ με βεβαιότητα από πού ακριβώς προήλθε ο ιός.
Κρίσιμα ερωτήματα
Στη νέα μελέτη, πάντως, που δημοσιεύθηκε χθες, Πέμπτη, στο περιοδικό Cell, επιστήμονες από την Ευρώπη, τις ΗΠΑ και την Αυστραλία ανέλυσαν δεδομένα που είχαν δημοσιοποιηθεί από εμπειρογνώμονες του Κινεζικού Κέντρου Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Περιλάμβαναν 800 δείγματα γενετικού υλικού που είχαν συλλέξει Κινέζοι εργάτες την 1η Ιανουαρίου 2020 από την αγορά θαλασσινών Huanan, την επομένη της ημέρας που οι δημοτικές αρχές της Ουχάν σήμαναν για πρώτη φορά συναγερμό για έναν άγνωστο ιό του αναπνευστικού.
Οι κινέζοι επιστήμονες έδωσαν στη δημοσιότητα τις γενετικές αλληλουχίες που είχαν βρει πέρυσι, αλλά δεν προσδιόριζαν κανένα από τα ζώα που είχαν πιθανώς μολυνθεί από τον κορονοϊό. Στη νέα ανάλυση, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τεχνική που μπορεί να ταυτοποιήσει συγκεκριμένους οργανισμούς σε κάθε μείγμα γενετικού υλικού που έχει συλλεχθεί από το περιβάλλον.
Σύμφωνα με τον Worobey, οι πληροφορίες παρέχουν «ένα στιγμιότυπο του τι υπήρχε (στην αγορά) πριν αρχίσει η πανδημία» και τέτοιες γενετικές αναλύσεις «βοηθούν να συμπληρωθούν τα κενά για το πώς ο ιός μπορεί να άρχισε να εξαπλώνεται για πρώτη φορά».
Για τον Woolhouse, όμως, η νέα μελέτη, αν και σημαντική, αφήνει αναπάντητα κρίσιμα ερωτήματα.
«Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι κυκλοφορούσε COVID σε εκείνη την αγορά, η οποία ήταν γεμάτη ζώα», λέει. «Το ερώτημα που εξακολουθεί να μένει αναπάντητο», συμπληρώνει, «είναι πώς βρέθηκε εκεί εξαρχής».
Φωτογραφία: iStock
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:
«Σκουλήκι των ρακούν»: Ανησυχία για παράσιτο που μολύνει τον εγκέφαλο στο Λος Άντζελες
mpox: Οι τελευταίες οδηγίες του ΕΟΔΥ για ταξιδιώτες, ναυτικούς και ομάδες υψηλού κινδύνου
Κοκκύτης: 28% πάνω τα κρούσματα μέχρι στιγμής φέτος σε σχέση με πέρυσι