O ιός του Δυτικού Νείλου «χτυπά» περισσότερο τους ηλικιωμένους

Τα άτομα ηλικίας 60 ετών και άνω διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο σοβαρής λοίμωξης από τον ιό του Δυτικού Νείλου, μια ασθένεια που μεταδίδεται κυρίως από μολυσμένα κουνούπια και απαντάται στην Αφρική την Ευρώπη, την Μ. Ανατολή, την Β. Αμερική και την Δυτική Ασία. Περίπου το 70-80% των ατόμων που προσβάλλονται από τον ιό δεν έχουν συμπτώματα ενώ ένα 20% εκδηλώνουν πυρετό, διάρροια, πονοκέφαλο, κνησμό, πόνους στο σώμα και τις αρθρώσεις και έμετο.

Σε λιγότερο από 1% των περιπτώσεων όμως ο ιός του Δυτικού Νείλου προκαλεί σοβαρή νευρολογικής φύσεως νόσο, όπως εγκεφαλίτιδα ή μηνιγγίτιδα, με συμπτώματα που περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, πυρετό, ρίγη, μυϊκή αδυναμία, παράλυση και κώμα. Περίπου στο 10% των βαρέων περιπτώσεων, επέρχεται ο θάνατος…

Θέλοντας να εξηγήσουν για ποιόν λόγο οι ηλικιωμένοι είναι περισσότερο ευάλωτοι στον ιό, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Washington στο Σαιν Λούϊς διεπίστωσαν σε πειράματα που έκαναν με ηλικιωμένα ποντίκια ότι πολλά σημαντικά συστατικά της πρώιμης ανοσολογικής απόκρισης στον ιό είχαν απομειωθεί με την ηλικία. Σύμφωνα με τον επικεφαλής της μελέτης Michael Diamond, ο ιός του Δυτικού Νείλου προσβάλει άτομα οποιασδήποτε ηλικίας, ωστόσο στους ηλικιωμένους ο ιός διαπερνά τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό με μεγαλύτερη συχνότητα, προκαλώντας λοίμωξη των νευρώνων και του νωτιαίου μυελού –κάτι που αντιστοιχεί στο 5-10% των θανατηφόρων περιπτώσεων.

Όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, ακόμη και μικρές καθυστερήσεις στην μετανάστευση των κυττάρων του ανοσοποιητικού μπορεί να προκαλέσει μείωση στην απόκριση αντισωμάτων στον ιό κατά τα πρώτα στάδια της λοίμωξης. Αυτό σημαίνει ότι η εν λόγω μείωση οδηγεί σε αύξηση του ιικού φορτίου από νωρίς, αυξάνοντας έτσι την πιθανότητα η λοίμωξη να φθάσει στον εγκέφαλο με σοβαρές συνέπειες.