Οι ερευνητές από πολλές χώρες, με επικεφαλής τον Μανουέλ Ντελγάδο-Μπακουερίζο του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Science», συνέλλεξαν δείγματα χώματος από 237 τοποθεσίες σε 18 χώρες έξι ηπείρων, καλύπτοντας την μεγαλύτερη δυνατή κλιματική ποικιλία, από ερήμους έως χορτολιβαδικές εκτάσεις.
Στη συνέχεια, έκαναν ανάλυση DNA για να ξεχωρίσουν τα διάφορα είδη βακτηρίων που ζουν στο χώμα. Διαπίστωσαν ότι μόνο το 2% των συνολικά 25.224 φυλότυπων βακτηρίων (τα 511) αποτελούν σχεδόν το ήμισυ των βακτηριακών κοινοτήτων παγκοσμίως.
Ο νέος «άτλας» θα βοηθήσει τους επιστήμονες να εστιάσουν την προσοχή τους σε εκείνα τα βακτήρια που επηρεάζουν περισσότερο τον κύκλο των θρεπτικών στοιχείων, τη γονιμότητα του εδάφους, την παραγωγικότητα των φυτών και άλλες σημαντικές οικολογικές λειτουργίες.
«Με τη νέα μας έρευνα αρχίσαμε να ανοίγουμε το ‘μαύρο κουτί’ και να αποκτούμε καλύτερη κατανόηση για το ποιά μικρόβια ζουν στο χώμα μας», δήλωσε ο Ντελγάδ-Μπακουερίζο.
Τα βακτήρια του εδάφους αποτελούν μεγάλο ποσοστό της έμβιας βιομάζας της Γης, παίζοντας ζωτικούς ρόλους σε κρίσιμες διαδικασίες της φύσης όπως ο κύκλος του άνθρακα και η διαθεσιμότητα των τροφών. Παρόλο όμως που μελετώνται εδώ και δεκαετίες, ελάχιστα πράγματα μέχρι στιγμής γνωρίζουν οι επιστήμονες για τι συμβαίνει κάτω από τα πόδια μας.
Τα περισσότερα από τα δεκάδες χιλιάδες είδη βακτηρίων δεν έχουν καν ταυτοποιηθεί, ούτε έχουν ποτέ καλλιεργηθεί σε κάποιο εργαστήριο, ώστε να μελετηθούν.
«Είναι εντυπωσιακό πόσα πράγματα δεν γνωρίζουμε ακόμη και για τους πιο συνήθεις μικροοργανισμούς που υπάρχουν στο χώμα. Πολλοί δεν έχουν καν όνομα», δήλωσε ο ερευνητής Νόα Φίρερ, αναπληρωτής καθηγητής του Τμήματος Οικολογίας και Εξελικτικής Βιολογίας του Πανεπιστημίου του Κολοράντο.
Ένα βασικό ζητούμενο είναι η μελλοντική αξιοποίηση των μικροοργανισμών σε γεωργικές εφαρμογές. «Τελικά, γνωρίζοντας περισσότερα πράγματα γι’ αυτά τα βακτήρια, θα μπορέσουμε να βελτιώσουμε την υγεία και την απόδοση του εδάφους», δήλωσε ο Ντελγάδο-Μπακουερίζο.