Ωστόσο, νέα έρευνα δείχνει ότι τα PM2.5 από τον άνθρακα μπορεί να είναι θανατηφόρα.
Τα εξαιρετικά λεπτά σωματίδια που μπορεί να εισπνέετε από τον μολυσμένο αέρα, δεν είναι όλα ίδια. Κάποια από αυτά είναι ιδιαίτερα επιβλαβή για την υγεία σας.
Οι γνωστοί ρύποι σωματιδίων PM2.5 – σωματίδια με διάμετρο 2,5 micron ή μικρότερη – φαίνεται να διπλασιάζουν τον κίνδυνο πρόωρου θανάτου με την πάροδο του χρόνου, εάν προέρχονται από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα, διαπιστώνει μια νέα μελέτη.
«Τα PM2.5 από τον άνθρακα αντιμετωπίζονται σαν να είναι απλώς ένας ακόμη ατμοσφαιρικός ρύπος. Αλλά είναι πολύ πιο επιβλαβές από ό,τι πιστεύαμε και το βάρος της θνησιμότητάς του έχει υποτιμηθεί σοβαρά», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Dr. Lucas Henneman από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Είναι, επίσης, επίκουρος καθηγητής πολιτικών, περιβαλλοντικών και μηχανικών υποδομής στο Πανεπιστήμιο George Mason στο Fairfax.
Η μελέτη διεξήχθη από ερευνητές των Πανεπιστημίων George Mason, Χάρβαρντ και του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Όστιν. Η ομάδα ανέφερε τα ευρήματά της στις 23 Νοεμβρίου στο Science.
Τα δεδομένα της μελέτης
Η μελέτη βασίστηκε σε δεδομένα Medicare, τα οποία συλλέχθηκαν μεταξύ 1999 και 2020, δηλαδή για περισσότερο από δύο δεκαετίες.
Η ομάδα εκτιμά ότι η έκθεση σε άνθρακα PM2.5 μπορεί να έχει συμβάλει σε περισσότερους από 460.000 θανάτους στις ΗΠΑ κατά την περίοδο της μελέτης.
Οι περισσότεροι από αυτούς τους θανάτους σημειώθηκαν μεταξύ 1999 και 2007, όταν τα επίπεδα PM2.5 άνθρακα ήταν υψηλότερα, ανέφεραν ο Dr. Henneman και οι συνεργάτες του.
Οι επιστήμονες γνώριζαν από καιρό ότι τα PM2.5 μπορούν να «εγκατασταθούν» βαθιά στην ανθρώπινη αναπνευστική οδό, με ανθυγιεινά αποτελέσματα.
«Καθώς οι χώρες συζητούν για τις πηγές ενέργειας τους – και καθώς ο άνθρακας διατηρεί μια ισχυρή, σχεδόν μυθική θέση στην αμερικανική ενεργειακή παράδοση – τα ευρήματά μας είναι εξαιρετικά πολύτιμα για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και τις ρυθμιστικές αρχές καθώς σταθμίζουν την ανάγκη για φθηνή ενέργεια με το σημαντικό κόστος για το περιβάλλον και την υγεία», δήλωσε η Dr. Francesca Dominici, καθηγήτρια βιοστατιστικής, πληθυσμού και επιστήμης δεδομένων στο Χάρβαρντ.
Η μελέτη, η οποία χρηματοδοτήθηκε από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ, χρησιμοποίησε επίσης λεπτομερή δεδομένα για τις εκπομπές από 480 εργοστάσια άνθρακα στις ΗΠΑ κατά την ίδια χρονική περίοδο μελέτης.
Συνέκριναν τα δεδομένα των εργοστασίων άνθρακα με τα δεδομένα του Medicare από το 1999-2016 για ηλικιωμένους που ζούσαν και πέθαιναν σε αυτές τις περιοχές.
Η αύξηση των επιπέδων άνθρακα στον αέρα συνδέθηκε με αύξηση 1,12% στα τοπικά ποσοστά θνησιμότητας, διπλάσια αύξηση σε σύγκριση με την τοπική αύξηση των σωματιδίων άνθρακα που προέρχεται από οποιαδήποτε άλλη πηγή.
Εξετάζοντας περαιτέρω τα δεδομένα, η ομάδα μπόρεσε να υπολογίσει τη συμβολή στα τοπικά ποσοστά θνησιμότητας μεμονωμένων σταθμών παραγωγής ενέργειας.
Τα ευρήματα της μελέτης
Συνολικά, 10 από τους 480 σταθμούς ενέργειας πιστεύεται ότι συνέβαλαν σε 5.000 θανάτους κατά τη διάρκεια των δύο δεκαετιών της μελέτης.
Υπήρχαν όμως και κάποια καλά νέα: Οι μειώσεις στην επικράτηση των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα σε όλες τις ΗΠΑ μετά το 2007 αντικατοπτρίστηκαν σε μια ταχεία μείωση αυτών των τύπων θανάτων.
«Οι θάνατοι από άνθρακα ήταν υψηλότεροι το 1999, αλλά μέχρι το 2020 μειώθηκαν κατά περίπου 95%, καθώς τα εργοστάσια άνθρακα έχουν εγκαταστήσει ειδικά συστήματα ή έκλεισαν», είπε ο Dr. Henneman.
Στην πραγματικότητα, «Το βλέπω αυτό ως μια ιστορία επιτυχίας«, δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Dr. Corwin Zigler, αναπληρωτής καθηγητής στατιστικών και επιστημών δεδομένων στο UT Austin».
Ωστόσο, τόνισε ότι «δεν έχουμε εξαλείψει εντελώς το πρόβλημα, επομένως αυτή η μελέτη μας παρέχει μια καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η υγεία θα συνεχίσει να βελτιώνεται και θα σωθούν ζωές εάν προχωρήσουμε περαιτέρω προς ένα μέλλον καθαρής ενέργειας».