Τι πρέπει να γνωρίζουμε για το τσιπ εγκεφάλου του Έλον Μασκ

Την άδεια των αμερικανικών υγειονομικών Αρχών για να δοκιμάσει διασυνδεδεμένα εγκεφαλικά εμφυτεύματα (τσιπ) σε ανθρώπους, ανακοίνωσε χθες πως έλαβε μία από τις εταιρείες του δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία Έλον Μασκ.

Η άδεια από την αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων & Φαρμάκων (FDA) αποτελεί ορόσημο για την εταιρεία Neuralink. Τι είναι όμως το εμφύτευμα που θέλει να τοποθετήσει στον εγκέφαλο ανθρώπων και τι το ξεχωρίζει από όλα τα άλλα που δοκιμάζονται για σοβαρές νευρολογικές παθήσεις; Η Washington Post και το BBC έδωσαν τις απαντήσεις σε αυτά και άλλα ουσιώδη ερωτήματα.

Τι είναι το τσιπ εγκεφάλου του Έλον Μασκ;

Είναι μία συσκευή που τοποθετείται στον εγκέφαλο με χειρουργική επέμβαση από ρομπότ. Αποκωδικοποιεί την ηλεκτρική εγκεφαλική δραστηριότητα και μεταφέρει τα δεδομένα σε ηλεκτρονικούς υπολογιστές. Έχει επίσης τη δυνατότητα να λαμβάνει δεδομένα από αυτούς.

Το τσιπ φέρει 1.024 μικροσκοπικά ηλεκτρόδια (δεν είναι πιο παχιά από μία τρίχα των μαλλιών μας). Λειτουργεί με μπαταρία, που επαναφορτίζεται ασύρματα. Ο Έλον Μασκ ελπίζει ότι το λογισμικό του θα μπορεί να ανανεώνεται τακτικά, ώστε να ακολουθεί την πρόοδο της τεχνολογίας.

Η εταιρεία Neuralink κατασκεύασε και το τσιπ και το ρομπότ που το τοποθετεί στον εγκέφαλο.

Ποιος είναι ο στόχος του;

Η εταιρεία Neuralink έχει ανακοινώσει πως προσπαθεί να δημιουργήσει έναν νέο τρόπο επικοινωνίας των ηλεκτρονικών υπολογιστών με τον ανθρώπινο εγκέφαλο. Με αυτό τον τρόπο ευελπιστεί ότι θα κατορθώσει να αντιμετωπίσει σύνθετες νευρολογικές παθήσεις, οι οποίες προς το παρόν είναι ανίατες. Μεταξύ άλλων στοχεύει:

• Στην τύφλωση από βλάβη του οπτικού νεύρου
• Στην παράλυση
• Στη σχιζοφρένεια
• Στην κατάθλιψη

Ωστόσο η κάλυψη αυτών των ιατρικών αναγκών δεν αποτελεί τον μοναδικό στόχο του συγκεκριμένου τσιπ. Η εταιρεία Neuralink έχει μεγαλύτερες φιλοδοξίες: να δημιουργήσει μία συσκευή η οποία, όχι μόνο θα αποκαθιστά την λειτουργικότητα του ανθρώπου, αλλά θα την βελτιώνει κιόλας.

«Θέλουμε να ξεπεράσουμε τα όρια των ανθρώπινων επιδόσεων με την τεχνολογία μας», είχε γράψει σε tweet της τον περασμένο Απρίλιο.

Πόσο σημαντική είναι η άδεια από την FDA;

Αν και ασφαλώς αποτελεί ένα σημαντικό πρώτο βήμα, η έναρξη των μελετών σε ανθρώπους (κλινικές μελέτες) δεν εγγυάται την ρυθμιστική ή εμπορική επιτυχία. Όλες οι εταιρείες με ανάλογα προγράμματα υπόκεινται σε αυστηρούς ελέγχους από την FDA για την ασφάλεια και την αξιοπιστία των συσκευών τους.

Εγείρονται επίσης σημαντικά ηθικά διλήμματα για μία τεχνολογία που θα μπορούσε να παράσχει νοητικό πλεονέκτημα σε όσους θελήσουν να την εισαγάγουν στο κεφάλι τους. Πόσο μάλλον που ουδείς γνωρίζει πόσο ασφαλής θα είναι η τοποθέτηση ενός τσιπ στον εγκέφαλο ανθρώπων, που δεν το χρειάζονται.

Τι έχουν δείξει οι έρευνες στο εργαστήριο για την ασφάλεια του τσιπ;

Η ασφάλεια είναι μία έννοια με τριπλή σημασία: υπάρχει η βραχυπρόθεσμη ασφάλεια, η μακροπρόθεσμη και η ηθική.

Κάθε εγχείρηση στον εγκέφαλο φέρει κινδύνους, όπως νευρολογικές βλάβες και απόρριψη του μοσχεύματος. Έχουν προηγηθεί εκτεταμένες και αμφιλεγόμενες έρευνες του τσιπ σε ζώα, για τις οποίες η Neuralink έχει κατηγορηθεί για σκληρότητα προς αυτά.

Το γεγονός ότι η FDA έδωσε τελικά την έγκρισή της για έναρξη μελετών σε ανθρώπους, υποδηλώνει ότι τουλάχιστον κάποια από τα προβλήματα αυτά έχουν ξεπεραστεί.

Ενδεχομένως οι πιο σοβαρές ανησυχίες αφορούν τους μακροπρόθεσμους κινδύνους από το τσιπ. Ουδείς γνωρίζει τι μπορεί να συμβεί όταν αφεθεί μία ηλεκτρονική συσκευή αυτού του είδους να λειτουργεί επ’ αόριστον μέσα στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Αυτό θα εξακριβωθεί στην πορεία των κλινικών μελετών.

Όσον αφορά την ηθική ασφάλεια, αυτή είναι πιο υποκειμενική. Αυτού του είδους η τεχνολογία, πάντως, συνοδεύεται από σοβαρές ανησυχίες για τις δυνητικές χρήσεις της και την πιθανότητα αύξησης των ανθρώπινων δυνατοτήτων.

Δεν υπάρχουν άλλες εταιρείες που να δοκιμάζουν την ίδια τεχνολογία;

Ασφαλώς και υπάρχουν και μάλιστα μερικές έχουν ήδη αρχίσει τις κλινικές δοκιμές. Η πιο πρόσφατη σχετική ανακοίνωση έγινε μόλις μία ημέρα πριν από αυτήν της Neuralink. Αφορούσε έναν παράλυτο άνδρα, ο οποίος περπάτησε χάρη σε μία «ψηφιακή γέφυρα» μεταξύ εγκεφάλου και νωτιαίου μυελού. Η γέφυρα αποτελείται από εμφυτεύματα που τοποθετήθηκαν (και) στον εγκέφαλο του ασθενούς.

Διαβάστε ακόμα Παράλυτος περπάτησε χάρη σε “ψηφιακή γέφυρα μεταξύ εγκεφάλου και νωτιαίου μυελού”

Υπολογίζεται ότι τέτοιου είδους εμφυτευόμενες συσκευές έχουν τοποθετηθεί με επιτυχία σε τουλάχιστον 42 ασθενείς σε όλο τον κόσμο. Άλλοι από αυτούς είναι παράλυτοι μετά από ατυχήματα και άλλοι λόγω σοβαρών παθήσεων, όπως η πλαγία μυατροφική σκλήρυνση (ALS).

Πότε θα αρχίσουν οι κλινικές μελέτες με το τσιπ του Έλον Μασκ;

Ουδείς γνωρίζει. Η ένταξη εθελοντών δεν έχει αρχίσει ακόμα. Το μόνο βέβαιον είναι ότι το τσιπ αποτελεί ένα από τα πιο φιλόδοξα προγράμματα της αυτοκρατορίας του Έλον Μασκ, η οποία συμπεριλαμβάνει από ηλεκτρικά αυτοκίνητα έως το Twitter και πυραύλους που μια μέρα θα μεταφέρουν ανθρώπους στο διάστημα.

Φωτογραφία: iStock